В конце XVII в., когда Новгород испытывал большие экономические трудности (сказывались тяжелые последствия длительной Ливонской войны, а также завоевание Новгорода шведами в начале XVII в.) строительство Знаменского собора явилось важным событием в его религиозно-нравственной и художественной жизни. На этом месте с XIV в. стоял одноименный каменный храм, до основания разобранный в 1682 г. Название он получил от иконы Богоматери "Знамение", которая почиталась как местная святыня и до его строительства хранилась в церкви Спаса Преображения. По легенде, когда Новгород был осажден войсками суздальцев, город был не готов к обороне. Несколько дней молился архиепископ Илия о спасении города. По воле свыше пошел он в Спасскую церковь, взял там икону "Знамения Божьей Матери" и поставил ее на крепостной стене лицом к нападавшим. Одна из стрел суздальцев попала в святую икону, и свершилось чудо. Икона сама отвернула свое лицо от нападавших и источила слезу. Тут же суздальцев постигла слепота, а защитники города разбили врага.
На иконе и сейчас под левым глазом Богоматери виден след от той стрелы. В настоящее время чудотворная икона находится в Софийском соборе.
1
Соборная церковь, возведенная в 1682-1688 гг., была значительно больше древнего уличанского храма и, по словам летописца, "велми пречюдна и величеством и высотою вне и внутрь зело умерена и преукрашена..." Она сооружалась на средства казны Софийского дома. Главным инициатором и организатором выступал новгородский митрополит Корнилий, известный широкой строительной деятельностью.
2
В 1690-е гг., вскоре после строительства, пострадавший от пожара собор, отремонтировали, возможно, изменили и форму покрытия.
Тогда же приступили к оформлению интерьеров собора: устройству иконостасов, росписи стен, пополнению церковной утвари. В организации этих работ главная заслуга принадлежала митрополиту Иову. Резные рамы иконостасов были исполнены в технике высокорельефной, так называемой "флемованной" резьбы. Колонны с точеными базами и вычурными капителями представляли собой замысловатый узор вьющихся стеблей, листьев и гроздьев винограда. Сочная золоченая резьба создавала впечатление грандиозного чеканенного из золота сооружения. Документы называют имена двух мастеров-резчиков, трудившихся над резными рамами иконостасов. Это Иван Тимофеев и Василий Кобылинский.
3
Подрядный договор на иконописные работы был заключен с Карпом Золотаревым — одним из ведущих мастеров Московской Оружейной палаты. Вместе с такими же, как он, искусными иконописцами, не допуская к делу учеников, Золотарев обязался написать иконы "самым добрым мастерством" и окончить работу в 1699 г. В одном из документов упоминается имя еще одного иконописца — Ивана.
Из значительного собрания икон Знаменского собора сохранилось несколько. В коллекции Русского музея находится икона "Знамение Божьей Матери в чудесах". Икона "Спас Эммануил" экспонируется в древнерусском отделе Новгородского музея. Христос изображен в виде отрока. По сторонам от него — архангелы Михаил и Гавриил. Цветочные гирлянды окаймляют погрудные изображения святых. Две иконы XIX века хранятся в фондах музея. Они происходят из иконостаса придела св. митрополита Московского Алексия, устроенного в северной галерее собора. Одна из них написана на сюжет евангельской притчи "Фарисей и мытарь", вторая иллюстрирует слова Христа Спасителя: "Видеши во очеси брата своего сучес, а в своем не видевши бревна".
Яркая многокрасочная стенопись, появившаяся в 1702 г., еще более усилила величаво-торжественный праздничный характер интерьера.
4
Пострадал храм в сильный пожар 1745 г.: в паперти и на крыльцах потрескались от огня "окончины стеклянные", повредилась глава над северным приделом, опаянная жестью. Большие ремонтные работы были осуществлены на пожертвования графини Анны Орловой-Чесменской в 1844-45 гг., а также в 1880 г. Значительные повреждения памятник получил в годы Великой Отечественной войны. В 1944 г. собор стоял без кровель, с зияющими дырами от снарядов, выломанными полами, закопченными фресками. Резные рамы иконостасов, по-видимому, были сожжены. Фашисты превратили храм в казарму.
5
Большую работу по спасению и реставрации Знаменского собора проделали работники Новгородской реставрационной мастерской. В 1950-е годы были проведены аварийно-ремонтные работы: сделана новая кровля и реставрированы отдельные архитектурные формы. Работы были продолжены в 1960-70-е годы под руководством Г.М.Штендера. В них принимали участие архитекторы Г.П.Никольская и Н.Н.Кузьмина. Г.М. Восстановление стенописей собора было начато в 1950-е годы московскими художниками и продолжено в 1970-80-е годы бригадой новгородской реставрационной матерской.
В настоящее время Знаменский собор открыт для посещения как памятник архитектуры и монументальной живописи. Под его сводами иногда исполняется классическая и духовная музыка, позволяя глубже ощутить всю красоту артистического замысла этого выдающегося архитектурно-художественного ансамбля.
6
